La pantomime est un spectacle d’origine romaine, très répandu dans la Rome et Grèce antique, c'est un art majeur de l’époque. En effet, dans les grands théâtres grecs et romains en plein air, le mime était un élément nécessaire à la compréhension du jeu de l’acteur car le public pouvait plus facilement voir qu’entendre. Le pantomimus romain était un acteur qui portait des masques (le public identifiait ainsi facilement quel personnage – homme libre, esclave, femme, courtisane…-était représenté) et s’exprimait par la parole et les gestes. Le mime romain fut interdit au Vème siècle par l’Eglise qui jugé indécent cet art qui parodiait les sacrements. De même plus tard, il fut régulièrement interdit comme sous la Restauration (1814-1830).
Le mime, avant qu’il ne prenne sa forme définitive dans le monde occidental, se développa en Asie, notamment en Chine et au Japon où il fut un moyen d’expression dramatique très populaire.
Le spectacle muet se retrouva dans la commedia dell’arte, forme de comédie populaire apparue en Italie au milieu du XVIème siècle. Aux XVIIème et XVIIIème siècle, la pantomime se retrouve en France (avec Molière par exemple) et en Angleterre.
